Actueel: dinsdag 26 januari 2021

“Ik heb deze periode benut om de bouwstenen te leggen van mijn bedrijf.”

Aldus Carolina Riffi Ollite, die vorig jaar haar tassenlijn pitchte bij Dragons’ Den. Dankzij haar enthousiasme en unieke concept wist ze een investering van €50.000,- binnen te slepen van Michel Perridon (C.E.O. Dragon investments) en Won Yip (horecatycoon).

Helaas verliep, zoals voor velen, 2020 voor Carolina behoorlijk anders dan verwacht en was zij genoodzaakt haar plannen bij te stellen vanwege de coronacrisis. Dat heeft haar er niet van weerhouden om de schouders eronder te zetten en door te pakken.

Vlak na haar deelname aan Dragons’ Den zou zij het vliegtuig hebben gepakt naar Los Angeles, voor een show op de Fashion Week voor de winkels waar ze al pre-orders van had ontvangen. Tot het Amerikaanse luchtruim enkele dagen voor haar vlucht werd gesloten en er een streep ging door alle plannen.

“Er is sindsdien ontzettend veel veranderd. Alle winkels in de Verenigde Staten zijn sinds maart dicht, ook het atelier in Italië sloot en moest ik verplaatsen naar Nederland. Verder was ik genoodzaakt mijn strategie bij te stellen en me te focussen op online verkoop en heb ik als een gek een webshop uit de grond gestampt, om toch omzet te kunnen blijven genereren.”

Hoe gaat dat tot nu toe?

Om bekendheid te krijgen in Nederland moet je doorgaans in de winkel liggen en met de avondtasjes aanwezig zijn op events en lanceringen. Ik verkoop duurzame producten in het midden en hoger segment, dus dan is een etalage vaak wel van belang. Toch blijkt nu dat ik veel online op kan vangen via de webshop. Vooral in de kerstperiode is er toch nog goed verkocht, door de dames zelf maar ook door bijvoorbeeld vaders die hun vrouw en dochter een tas als cadeau gaven, ontzettend leuk!

Wat is er zoal voor jou veranderd in deze periode?

Ik denk niet in problemen, ik geloof dat problemen je vaak juist uit je comfortzone kunnen halen, daarom heb ik besloten deze periode te benutten om een nog betere versie van Carat23 te maken en waarde toe te voegen aan het merk. Zo maak ik de Rock-tassen inmiddels allemaal in-house, wat veel mogelijkheden biedt. Ik kan snel inspelen op trends en maak inmiddels ook custom-made tassen. De klassieke Rock-tassen worden dan voorzien van exclusieve materialen, initialen van echt goud/diamanten of ze worden geheel bekleed met Swarovski-stenen. Deze originele tasjes beschouwt met vaak als investeringsstukken en worden zo ook doorgegeven aan kinderen, of ze worden als kunstobject op een voetstuk geplaatst in de woonkamer.

Naast de al duurzame lederen lijn, dat is gemaakt van plantaardig gelooid leer en eco-katoen, de meer traditionele methode waardoor het leder er rijk en warm uit ziet, heb ik de Rock tassen nu ook gemaakt van Vegan leder en een antibacteriële coating toegevoegd, waardoor je de tasjes zelf schoon kan maken met bleek. Helemaal Corona-proof. Zo kan ik met innovatieve ideeën toch meer waarde toevoegen aan mijn producten. Door het laser te snijden is er minder afval. Mijn missie is het verrijken van de fashion wereld als een ‘waardig’ merk met briljante oplossingen. Ik heb namelijk een hekel aan de verspillingsmaatschappij. Ik wil een duurzaam product leveren dat levenslang meegaat.

In hoeverre is Dragon investments, de investeerder, betrokken bij jouw plan?

Na Dragons’ Den hebben we een meeting met de investeerders gehad, waar ook de vrouw van Won Yip bij aanwezig was. Samen met haar is toen besloten om de kwaliteit nog verder te verbeteren en om een lang hengsel toe te voegen. Daarnaast heeft Michel Perridon zijn dochter Lizzy aan mij gekoppeld, dat is echt een cadeautje geweest voor mij. Ik kan heel goed met haar sparren. Ze is een keiharde werker en fijn om mee te sparren over de doelgroep en de Nederlandse markt. Tegelijkertijd kon ik haar weer helpen met het neerzetten van haar Litchy body line. Daarnaast heb ik veel contact met Boudewijn van Dijk, Investment Advisor bij Dragon investments, die mijn plannen kritisch bekijkt en adviseert. Michel Perridon heeft mij vooral geleerd om vijf stappen vooruit en groot te denken. Hij kijkt echt naar het grotere plaatje en wat er moet gebeuren om op te schalen, waarbij het in-house coördineren van het fulfilment een van de speerpunten is voor 2021.

Waar sta je over vijf jaar?

Dan ben ik in alle landen vertegenwoordigd met een man of tien om mij heen, waarbij ik veel werk met lokale agenten die de markt op hun duimpje kennen. Ik ontferm me dan vooral over het verzinnen van nieuwe concepten, wat ik heerlijk vind om te doen.

Waar komt de naar Carat23 eigenlijk vandaan?

De gratie en elegantie van een diamant zijn verwerkt in de gehele collectie en de benamingen. Het is eigenlijk een ode aan de schoonheid en pracht van de natuur in haar puurste vorm. Het herinnert ons eraan om de aarde waarop we leven te beschermen, te koesteren en dankbaar te zijn voor alles wat het ons heeft gegeven. De naam Carat23 verwijst naar de puurheid van de diamant. 24 Karaat is 100% puur en wij zijn dat bijna in ons streven, vandaar Carat23. Carat23 staat dus modieus op een pure en stijlvolle manier. Onze unieke en innovatieve accessoires stijlen elke outfit tot een eye-catcher. Daarnaast is 23 een bijzonder getal voor mij. Ik ben jarig op de 23^e, mijn dochter is op mijn verjaardag geboren en mijn zoon is om 23.23 uur geboren. Ik ben op de 23^e getrouwd, heb een award gewonnen aan de 23th Street in New York en nu is bij toeval investeringspartner Lizzy ook nog eens jarig op de 23^e. Heel bijzonder.

Welke tip(s) zou jij ondernemers willen geven?

Mensen denken al snel in bezwaren, maar ik wil graag anderen inspireren om het maximale potentieel uit jezelf te halen. Zo is er een Chinees gezegde: ‘Wees niet bang om langzaam te gaan, maar wees wel bang om stil te staan’. Soms kan het even tegenzitten, maar probeer door te zetten. Probeer ook de juiste mensen om je heen te verzamelen, samen kun je veel meer bereiken en elkaar versterken.